O fator de crescimento epidérmico (EGF) é um fator de crescimento pequeno e potente capaz de induzir proliferação, diferenciação e sobrevivência celular. O EGF é o membro fundador da família EGF que também inclui TGF-alfa, anfiregulina (AR), betacelulina (BTC), epiregulina (EPR), fator de crescimento semelhante ao EGF ligado à heparina (HBEGF), epigen e as neuregulinas (NRG) -1 a -6. Os membros da família EGF são caracterizados por um motivo estrutural compartilhado, o domínio semelhante ao EGF, que contém três ligações dissulfeto intramoleculares que são formadas por seis resíduos de cisteína conservados e espaçados de forma semelhante. Essas ligações dissulfeto são essenciais para a conformação adequada da proteína e a ligação ao receptor. Todos os membros da família EGF são sintetizados como proteínas precursoras transmembrana do tipo I que podem conter vários domínios EGF na região extracelular. As proteínas maduras são liberadas da superfície celular por proteólise regulada. A proteína EGF de comprimento total tem 1207 aminoácidos (aa) (precursor do EGF) contendo nove domínios EGF e nove repetições de classe B do LDLR. No entanto, a proteína madura é muito menor, apenas 53 aa, e é gerada pela clivagem proteolítica do domínio EGF proximal à região transmembrana. O EGF é bem conservado em mamíferos com EGF humano maduro 70% idêntico ao EGF maduro de camundongo e rato. Fisiologicamente, o EGF é encontrado em vários fluidos corporais, incluindo sangue, leite, urina, saliva, fluido seminal, suco pancreático, fluido cerebrospinal e fluido amniótico. O EGF é um ligante de alta afinidade do receptor EGF (ErbB). Quatro tirosina quinases do receptor da família ErbB (HER), incluindo EGFR/ErbB1, ErbB2, ErbB3 e ErbB4, mediam respostas aos membros da família EGF. A ligação do EGF induz a dimerização do receptor do EGF, resultando na ativação da via de sinalização da proteína tirosina quinase. Esses receptores passam por um padrão complexo de homo- ou hetero-dimerização induzida por ligante para transduzir sinais da família EGF. O EGF se liga ao ErbB1 e, dependendo do contexto, induz a formação de homodímeros ou heterodímeros contendo ErbB2.

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